Un nouveau centre dédié à la réalité virtuelle à Laval

Lunettes virtuelles sur le front, façon daft punk, bâtiment de 3200 m² à l’architecture futuriste à l’entrée nord de Laval, jeux vidéo en gestation pour personnes âgées ou étudiants concentrés sur les nouvelles technologies, bienvenue dans le monde merveilleux du Virtual Center. Décidément la terre du Douanier Rousseau, célèbre peintre lavallois (1844-1910) ou d’Amboise Paré (1510-1590), père de la chirurgie moderne, n’en finira donc jamais de nous surprendre. A celles et ceux qui auraient eu la faiblesse de penser que la Mayenne était une belle endormie, le Laval Virtual Center vient réveiller tous les sens.

Diffusé la première fois dans le « 12-13 » de France 3 Pays de la Loire du 20 octobre 2017, juste avant l’inauguration du Virtual Center, le reportage de Pierre-Erik Cally et de son reporter d'images, François Bobet (montage Nathalie Saliou) offre une visite concrète de ce nouvel ensemble dédié à la RVRA. Comprenez : Réalité Virtuelle/Réalité Augmentée.  

Le directeur de ce nouvel ensemble, un pionner de cet univers, fin connaisseur du territoire, Laurent Chrétien, souhaite que le lieu devienne une référence en la matière et permette à toutes les entreprises de faire accélérer leurs projets grâce aux talents et au savoir-faire regroupés ici. Dans cet immense incubateur, vous croiserez également une cinquantaine d’étudiants de l’Ensam (les Arts et Métiers), concentrés et passionnés. Benjamin Poupard, ingénieur attentif aux travaux de ces jeunes talents, explique l’utilité intergénérationnelle de tels travaux. Un jeu vidéo destiné aux personnes âgées est présenté lors du tournage. C’est bluffant. Vous êtes soudain sur un vélo, en pleine nature même confinés dans votre chambre ou votre appartement. Ces balades virtuelles rencontrent un succès réel près des EHPAD et autres résidences sénior. Benjamin Poupard note en 2017 que la Start Up, Cottos médical, de Changé, commercialise ce vélo connecté. Cottos médical a été liquidée en avril 2021 mais son activité a été reprise par HRV (Haptique Réalité Virtuelle & Simulation). HRV est spécialiste de la simulation médicale et de la simulation industrielle combinant les technologies novatrices de l’haptique, de la réalité virtuelle et de la capture de mouvements au service de la santé et de l’industrie.

Laval n’a pas attendu l’explosion des nouvelles technologies pour consacrer du temps, de l’énergie et des moyens à la réalité virtuelle. La première édition lavalloise et mayennaise du salon international consacré aux techniques immersives est née en 1999, sous l’impulsion de François d’Aubert, alors maire de Laval. Il s’appuiera sur la volonté sans faille et la présence de l’association CLARTE pour conduire à bien cette idée un peu folle. CLARTE (Centre LAvallois Ressources Technologiques), a été créée en 1996 et est installée à Changé. L’ancien ministre de la recherche a eu l’ambition, dès les prémices du projet, de réunir, sur un même territoire, de nombreux acteurs de la réalité virtuelle. C’est ainsi que le public a pu expérimenter, bien avant le quidam, des drones, des lunettes de réalité augmentée ou encore mesurer la puissance en devenir de l’intelligence artificielle. Chaque année, l'association organisatrice recherche des projets toujours plus innovants. Ils sont très appréciés des visiteurs.

Avoir plus de 20 ans d’avance dans ces domaines parfois extrêmement confidentiels était un pari audacieux pour un territoire de taille moyenne. En effet, positionner la ville de Laval devant d’autres métropoles beaucoup plus importantes relevait du défi. Il fallait beaucoup de flair pour parier sur des technologies alors émergentes. Et si l’inspiration venait clairement du Japon dans les années 2000, c’est bien à Laval qu’est né le premier salon dédié à la réalité virtuelle. Une véritable usine à produire de l’innovation et des projets d’usages des technologies ainsi domptées venait de naître.

En 2021, le Laval Virtual World s’affirme toujours comme le pôle incontournable de la réalité virtuelle et augmentée et des technologies connexes telles que l’intelligence artificielle, la robotique, l’impression 3D…Tous les ans au printemps, la grand’messe de la RV RA donne rendez-vous à ses fidèles à Laval. Des visiteurs de 110 pays s’y pressent. Depuis 2017, les organisateurs voient encore plus grand et proposent le Laval Virtual Asia en Chine.

Depuis 22 ans, les technologies immersives ont transformé nos vies et les attentes qu’elles suscitent restent immenses. Laurent Chrétien, passionné parmi les passionnés précise : C’est pourquoi nous mettons les moyens nécessaires à garder une longueur d’avance. Tous nos efforts nous portent vers une meilleure connaissance des nouveaux mondes virtuels. Le Laval Virtual Center est un phare à la mer qui donne à la Technopole une hauteur de vue bien réelle. 

• Site laval-virtual.com