La grotte de Saulges par Roger Bouillon
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Résumé
Interrogé par Roger Gicquel qui déambule avec lui devant la grotte de la Chèvre (Saint-Pierre-sur-Erve), Roger Bouillon revient sur la découverte des peintures rupestres de la grotte préhistorique de Saulges en 1967, à laquelle il a participé. Puis, une fois dans la grotte, il décrit les fonctionnalités de l'habitat préhistorique, en préhistorien soucieux de médiation.
Date de publication du document :
01 nov. 2022
Date de diffusion :
13 janv. 1996
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Contexte historique
ParDirecteur des archives départementales de la Mayenne
Relief et cours d’eau ont joué, au fil de l’histoire, un rôle prépondérant dans l’installation du peuplement et le développement des activités humaines (voir la vidéo Inondations en Mayenne). L’occupation de la vallée de l’Erve, affluent de la rive gauche de la Mayenne (voir la vidéo L'Erve), est attestée dès la Préhistoire. C’est un lieu d’intense vie spirituelle (cave à Margot, oratoire Saint-Céneré) et économique (pêche, moulins papetiers de Sainte-Suzanne). Le reportage, signé Roger Gicquel, a été diffusé dans une émission qui porte bien son nom : En flânant. Il aborde son sujet sous deux aspects : d’une part la découverte d’un site archéologique insoupçonné, d’autre part le difficile équilibre entre la conservation d’objets préhistoriques fragiles et la diffusion des connaissances nouvelles auprès d’un large public.
Selon le récit du préhistorien Roger Bouillon (voir la vidéo Les mégalithes du Nord Mayenne), tout commence le dimanche 11 juin 1967. Ce jour-là, sept membres de l’association Mayenne-Sciences – Luc Avignon, Daniel Bardoux, Roger Bouillon lui-même, Jean-Pierre Bouttier, Georges Foubert, Philippe Garnier et Christian Gilles – mènent une prospection spéléologique à Thorigné-en-Charnie, dans les environs de Saulges. Le lieu n’est pas choisi par hasard : une bonne dizaine de cavités sont déjà connues dans les environs, dont la grotte de la Chèvre, toute proche. Le site, déjà connu sous le nom de cave à la Dérouine, avait d’ailleurs été sondé en 1876, mais aucune entrée n’avait alors pu être trouvée parce que le boyau d’accès était bouché. En 1967, l’équipe de Mayenne-Sciences persévère ; plusieurs heures de travail de dégagement lui seront nécessaires avant de pénétrer dans une vaste salle de 10 m. de diamètre et 15 m. de haut. Deux autres cavités, plus modestes, se trouvent en enfilade. Mais le meilleur reste à venir. Lorsque l’équipe quitte des lieux qui n’avaient pas reçu de visite humaine depuis des siècles, l’étroitesse de l’accès les oblige à sortir à la file, l’un après l’autre. Alors que le sixième et dernier membre de l’expédition attend son tour, il aperçoit par hasard le panneau principal d’un ensemble de peintures rupestres, figurant un mammouth et un cheval inspirés de la chasse pratiquée dans la vallée de l’Erve à la préhistoire. Bel exemple de « sérendipité », phénomène qui désigne une découverte inespérée, due au hasard. La grotte recevra le nom de ses découvreurs : « Mayenne-Sciences ».
Des fouilles approfondies ont pu être menées sur le site. Les objets mis au jour, principalement des outils en silex et os, ont permis de dater l’occupation humaine des lieux de - 50 000 jusqu’en - 10 000 ans. Mieux encore, une soixantaine de fresques murales et autres dessins de cette époque ont été relevés. Hélas, ces découvertes ont été plutôt mal accueillies par la communauté scientifique. Et pour cause : elles brisaient la certitude selon laquelle on ne trouvait pas de grottes ornées au nord de la Loire. Au-delà des spécialistes du sujet, le grand public pouvait trouver de l’intérêt à visiter ce lieu considéré comme unique dans l’art pariétal du nord de la France. Mais l’afflux de touristes n’aurait pas manqué de dégrader, lentement mais sûrement, des lieux fragiles. La grotte est donc fermée au public pour d’évidentes raisons de conservation, mais une solution alternative est évoquée dans le reportage : un projet de reproduction, comme à Lascaux.
Depuis cette vidéo, tournée presque trente ans après la découverte, l’histoire de la grotte Mayenne-Sciences a continué à s’écrire. L’association éponyme venait de rejoindre Mayenne Nature Environnement en 1993. Le projet de reproduction a finalement vu le jour sous forme d’immersion virtuelle en 3D, accessible au sein du musée de la Préhistoire de Saulges. Ce dernier présente plus d’une vingtaine de grottes, dont certaines ont été découvertes après le reportage. Même les grottes déjà connues réservent des surprises : contrairement à ce que l’on croyait encore en 1996, Mayenne-Sciences n’est pas la seule grotte ornée au nord de la Loire. Elle n’est même pas la seule à Saulges puisque des peintures datant du Paléolithique ont été mises au jour en 2005 dans la grotte Margot, preuve que l’archéologie est une science qui progresse en permanence. Quant à Roger Bouillon, il est décédé en 2008 ; un espace naturel qui porte son nom a été inauguré l’année suivante. Son emplacement n’a pas été choisi au hasard : tout près de l'entrée de la grotte Mayenne-Sciences, comme un dernier hommage.
Bibliographie
L’archéologie du XIXe siècle dans les archives
- Arch. dép. Mayenne, Archives d’origine privée > Fonds d’érudit > Famille Bucquet > 186 J 169 : « Les mégalithes en Mayenne » ; 186 J 181 : « Saint-Cyr-le-Gravelais : à propos d'un mégalithe » et « La pierre du blasphème » ; 186 J 182 : « Grottes de Foulletorte, à Saint-Georges-sur-Erve » ; 186 J 183 : « Gisement de silex taillé à Mézangers » ; 186 J 190 : « Les Hunes, à Bazougers ».
Les « découvreurs » de Mayenne-Sciences
Pour mémoire, leur nom (par ordre alphabétique) : Luc Avignon, Daniel Bardoux, Roger Bouillon, Jean-Pierre Bouttier, Georges Foubert, Philippe Garnier et Christian Gilles.
- Roger Bouillon, « Activités spéléologiques, saison 1967 », Bulletin de Mayenne-Sciences, 1967, p. 24-32.
- Luc Avignon, Fouille de sauvetage effectuée à l’entrée de la grotte Mayenne-Sciences (ou de la Dérouine), rapport dactylographié, 1968, 3 p.
- Roger Bouillon, « Nouvelles découvertes dans la grotte Mayenne-Sciences », Bulletin de Mayenne-Sciences, 1969, p. 103-107.
- Roger Bouillon, « La grotte à peintures de Thorigné-en-Charnie », Actualités et perspectives régionales Pays de la Loire, n° 2, 1970, p. 7-15.
- Lya Dams et Roger Bouillon, « Les figurations rupestres de la grotte Mayenne-Sciences à Saulges (Mayenne) », Préhistoire ariégeoise, t. LXXI, 1974, p. 65-87.
- Roger Bouillon, « La grotte Mayenne-Sciences », L’Art des Cavernes. Atlas des grottes ornées paléolithiques françaises, Paris : Ministère de la Culture et Imprimerie nationale, 1984, p. 567-571.
- Roger Bouillon, « Monuments préhistoriques ; grotte à peintures et mégalithes », Monuments historiques, n° 186, 1993, p. 11-15.
- Roger Bouillon et Olivier Gaiffe, « Art préhistorique. Une grotte ornée près de Saulges », Revue 303, Arts, Recherches et Créations, Nantes : Conseil régional des Pays de la Loire, no 36, 1993, p. 50-55.
- « Mayenne-Sciences », site internet de Mayenne Nature Environnement (https://www.mayennenatureenvironnement.fr/mayenne-sciences.html).
Recherche, protection et diffusion, 50 ans plus tard
- « Grotte ornée de la Dérouine », POP : la plateforme ouverte du patrimoine, Ministère de la Culture, 1992 (https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00109621).
- « Peintures », Le patrimoine des communes de la Mayenne, Paris, Flohic, 2002, t. 2, p. 898.
- Romain Pigeaud (dir.), Jean-Pierre Betton, Pascal Bonic, Matthieu Deveau, Thibaut Devièse, Hervé Paitier, Nicolas Paparoditis, Jean-Pascal Rivière, Joël Rodet et Bernard Vitour, Prospection avec relevés d’art rupestre dans la vallée de l’Erve (grotte Mayenne-Sciences et grotte Margot, commune de Thorigné-en-Charnie), Rapport intermédiaire sur la campagne de relevés, d’études et d’analyses, Campagne 2005, 2005, 34 p.
- Romain Pigeaud et Nicolas Paparoditis, « Réalité virtuelle, réalité souterraine : les fac-similés numériques en trois dimensions des grottes ornées paléolithiques. Intérêt et méthodes illustrés sur la grotte Mayenne-Sciences », Olivier Buschenschutz (dir.), Images et relevés archéologiques, de la preuve à la démonstration. Actes du 132e congrès des sociétés historiques et scientifiques, Arles, 16-21 avril 2007, 2008, p. 105-122 (http://cths.fr/ed/edition.php?id=5036).
- « La grotte Mayenne-Sciences », Grottes de Saulges – Musée de la Préhistoire (https://www.grottes-musee-de-saulges.com/les-autres-grottes).
- « Grotte Mayenne-Sciences », Hominidés (http://www.hominides.com/html/lieux/grotte-mayenne-sciences.php).
- Claudia Calmel, « Saulges : on fête les 50 ans de la découverte de la grotte préhistorique Mayenne-Sciences », France Bleu Mayenne, 10 juin 2017 (https://www.francebleu.fr/infos/culture-loisirs/saulges-la-grotte-prehistorique-mayenne-sciences-fete-les-50-ans-de-sa-decouverte-1497103051).
- « Saulges. "On a découvert des peintures préhistoriques !" », Ouest-France, 13 juin 2017 (https://www.ouest-france.fr/pays-de-la-loire/saulges-53340/saulges-decouvert-des-peintures-prehistoriques-5058091).
Transcription
(Cliquez sur le texte pour positionner la vidéo)
Roger Gicquel
Avant l’élevage, au temps préhistorique, les hommes vivaient de la chasse, ici comme ailleurs, sur les bords de l’Erve.Et avant les bovins, il y a plus de 20 000 ans, il y avait les chevaux et les bisons sauvages ici, autour de ce canyon et les hommes les ont peints dans une grotte.Une grotte près du village de Saulges et ces peintures murales ont été découvertes en 1967 par des membres de l’association Mayenne-Sciences.Alors ces peintures murales, vous ne les verrez pas, la grotte est inaccessible au public mais bien sûr on en a des reproductions, il faut dire que ces peintures sont uniques au nord de la Loire, sans équivalent.Je vais rencontrer maintenant Monsieur Roger Bouillon, l’un des inventeurs de cette grotte.
(Musique)
Roger Gicquel
Bonjour.
Roger Bouillon
Bonjour.
Roger Gicquel
Alors dans cette faille géologique là où on fait beaucoup d’escalade, qui est très visitée à cause de ces grottes, il y avait beaucoup de grottes déjà quand vous avez, vous, fait cette expédition spéléo.
Roger Bouillon
Alors oui, au moment où nous avons découvert la nôtre là, en 67, on en connaissait déjà une bonne dizaine, de grottes dans le site là.D’après le matériel archéologique qui a été trouvé ici, puisque bon ce sont des outils en silex et en os, que l’on est capable de situer dans le temps cette cavité qui est là, par exemple, a été occupée par l’homme depuis 50 000 années avant Jésus-Christ, jusqu’à… bon je vais dire, jusqu’à maintenant ou presque hein, jusqu’à 10 000 certainement, de 50 000 à 10 000 avant Jésus-Christ.
Roger Gicquel
Et un 11 juin hein, j’ai bien retenu la date…
Roger Bouillon
Un dimanche, oui.
Roger Gicquel
Un dimanche, vous entrez dans un boyau assez difficile non ?C’est ça ?
Roger Bouillon
Ben oui, il a fallu bon, un petit peu s’acharner sur une sorte de bouchon quoi hein, qui bouchait ce boyau-là mais enfin, après disons 2 ou 3 heures de travail à 6 que nous étions, on y est arrivé, on a réussi à passer et bon, sans autre encombre on est allé jusqu’au fond du réseau inférieur dès le premier jour, là.
Roger Gicquel
Et là, vous avez découvert quoi, une immense salle ?
Roger Bouillon
Ah oui, il y a 3 salles dans la grotte Mayenne-Sciences dont une, la première immense, oui c’est vrai, immense pour la région ici, elle faisait, elle fait 15 mètres de haut avec une dizaine de mètres à peu près dans les 2 sens en bas.
Roger Gicquel
Est-ce que vous avez vu les peintures tout de suite ?
Roger Bouillon
Non, on a même failli les louper le premier jour, on est rentré dans la grotte, on est allé jusqu’au fond du réseau inférieur et puis on était en train d’amorcer le retour, de repasser une petite étroiture et justement parce qu’il y avait une étroiture là, et on était six, donc il y en a 5 qui ont amorcé le chemin du retour et puis le sixième qui attendait et qui s’est retourné un peu par hasard quoi et puis qui, en se retournant, a vu les… a vu le mammouth et le cheval, le panneau principal des animaux quoi !
Roger Gicquel
Est-ce que ça a été bien accueilli ça, par les autorités ?
Roger Bouillon
Et bien, contrairement à ce qu’on pourrait croire, non, ça n’a pas été très bien accueilli.
Roger Gicquel
Ah ouais ?
Roger Bouillon
Oui, c’est surprenant hein !Mais bon, c’est quelque chose qui a fait un boum vraiment dans le monde de la préhistoire…
Roger Gicquel
Parce qu’on disait il n’y en a pas… il n’y a pas de peinture rupestre au nord de la Loire.
Roger Bouillon
Voilà, c’était dit, c’était écrit dans tous les bouquins et…
Roger Gicquel
Certifié !
Roger Bouillon
Certifié et il n’y avait pas de grotte ornée au nord de la Loire.Bon ben, il n’y en avait pas avant qu'on découvre la nôtre.
Roger Gicquel
Qu’est-ce que vous souhaitez qu’on fasse de ce site qui est déjà touristique, est-ce que vous aimeriez qu’on reproduise vos peintures murales par exemple dans une grotte comme celle-ci ou… ?
Roger Bouillon
Oui ?Pourquoi pas.Il est complètement exclu qu’il y ait un jour des gens à visiter ça, mais pourquoi pas refaire un peu comme on a fait à Lascaux, une sorte de grotte bis.
Roger Gicquel
Une grotte bis !Oui.
Roger Bouillon
Du moins une partie quoi, la partie qui est la plus intéressante là, avec le panneau principal où il y a le cheval et le mammouth, ça peut très bien être reconstitué et pourquoi pas dans une grotte et dans celle de Rochefort ou celle de Margot ou celle-ci.
Roger Gicquel
Alors, ici, on est dans une grotte qui n’a pas de peinture hein !
Roger Bouillon
Non, ça c’est la grotte de la Chèvre, oui.
Roger Gicquel
Et pour vous, c’est l’habitat modèle d’il y a 20 000 ans ?
Roger Bouillon
Oui.Oui c’est vrai parce que d’une part, c’est bien exposé, on voit ici qu’il y a les rayons du soleil, on est à peu près à midi là, qui éclaire et chauffe toute la paroi, donc ils étaient très bien face au sud ici et là où nous nous trouvons, il y a un petit espace plat qui n’est pas très grand mais qui suffit pour abriter plusieurs familles certainement.Bon, on peut imaginer qu’ils avaient là tout autour des couches, un foyer, un endroit qui servait de garde-manger ou des choses comme ça.Et ils pouvaient faire du feu ici.On voit qu’au-dessus, ici là, il y a un orifice tout à fait naturel qui peut servir de cheminée donc il n’y a pas de problème, de risque de se faire enfumer dans cette salle-là.
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