La grotte de Saulges par Roger Bouillon

Relief et cours d’eau ont joué, au fil de l’histoire, un rôle prépondérant dans l’installation du peuplement et le développement des activités humaines (voir la vidéo Inondations en Mayenne). L’occupation de la vallée de l’Erve, affluent de la rive gauche de la Mayenne (voir la vidéo L'Erve), est attestée dès la Préhistoire. C’est un lieu d’intense vie spirituelle (cave à Margot, oratoire Saint-Céneré) et économique (pêche, moulins papetiers de Sainte-Suzanne). Le reportage, signé Roger Gicquel, a été diffusé dans une émission qui porte bien son nom : En flânant. Il aborde son sujet sous deux aspects : d’une part la découverte d’un site archéologique insoupçonné, d’autre part le difficile équilibre entre la conservation d’objets préhistoriques fragiles et la diffusion des connaissances nouvelles auprès d’un large public.

Selon le récit du préhistorien Roger Bouillon (voir la vidéo Les mégalithes du Nord Mayenne), tout commence le dimanche 11 juin 1967. Ce jour-là, sept membres de l’association Mayenne-Sciences – Luc Avignon, Daniel Bardoux, Roger Bouillon lui-même, Jean-Pierre Bouttier, Georges Foubert, Philippe Garnier et Christian Gilles – mènent une prospection spéléologique à Thorigné-en-Charnie, dans les environs de Saulges. Le lieu n’est pas choisi par hasard : une bonne dizaine de cavités sont déjà connues dans les environs, dont la grotte de la Chèvre, toute proche. Le site, déjà connu sous le nom de cave à la Dérouine, avait d’ailleurs été sondé en 1876, mais aucune entrée n’avait alors pu être trouvée parce que le boyau d’accès était bouché. En 1967, l’équipe de Mayenne-Sciences persévère ; plusieurs heures de travail de dégagement lui seront nécessaires avant de pénétrer dans une vaste salle de 10 m. de diamètre et 15 m. de haut. Deux autres cavités, plus modestes, se trouvent en enfilade. Mais le meilleur reste à venir. Lorsque l’équipe quitte des lieux qui n’avaient pas reçu de visite humaine depuis des siècles, l’étroitesse de l’accès les oblige à sortir à la file, l’un après l’autre. Alors que le sixième et dernier membre de l’expédition attend son tour, il aperçoit par hasard le panneau principal d’un ensemble de peintures rupestres, figurant un mammouth et un cheval inspirés de la chasse pratiquée dans la vallée de l’Erve à la préhistoire. Bel exemple de « sérendipité », phénomène qui désigne une découverte inespérée, due au hasard. La grotte recevra le nom de ses découvreurs : « Mayenne-Sciences ».

Des fouilles approfondies ont pu être menées sur le site. Les objets mis au jour, principalement des outils en silex et os, ont permis de dater l’occupation humaine des lieux de - 50 000 jusqu’en - 10 000 ans. Mieux encore, une soixantaine de fresques murales et autres dessins de cette époque ont été relevés. Hélas, ces découvertes ont été plutôt mal accueillies par la communauté scientifique. Et pour cause : elles brisaient la certitude selon laquelle on ne trouvait pas de grottes ornées au nord de la Loire. Au-delà des spécialistes du sujet, le grand public pouvait trouver de l’intérêt à visiter ce lieu considéré comme unique dans l’art pariétal du nord de la France. Mais l’afflux de touristes n’aurait pas manqué de dégrader, lentement mais sûrement, des lieux fragiles. La grotte est donc fermée au public pour d’évidentes raisons de conservation, mais une solution alternative est évoquée dans le reportage : un projet de reproduction, comme à Lascaux.

Depuis cette vidéo, tournée presque trente ans après la découverte, l’histoire de la grotte Mayenne-Sciences a continué à s’écrire. L’association éponyme venait de rejoindre Mayenne Nature Environnement en 1993. Le projet de reproduction a finalement vu le jour sous forme d’immersion virtuelle en 3D, accessible au sein du musée de la Préhistoire de Saulges. Ce dernier présente plus d’une vingtaine de grottes, dont certaines ont été découvertes après le reportage. Même les grottes déjà connues réservent des surprises : contrairement à ce que l’on croyait encore en 1996, Mayenne-Sciences n’est pas la seule grotte ornée au nord de la Loire. Elle n’est même pas la seule à Saulges puisque des peintures datant du Paléolithique ont été mises au jour en 2005 dans la grotte Margot, preuve que l’archéologie est une science qui progresse en permanence. Quant à Roger Bouillon, il est décédé en 2008 ; un espace naturel qui porte son nom a été inauguré l’année suivante. Son emplacement n’a pas été choisi au hasard : tout près de l'entrée de la grotte Mayenne-Sciences, comme un dernier hommage.

L’archéologie du XIXe siècle dans les archives

• Arch. dép. Mayenne, Archives d’origine privée > Fonds d’érudit > Famille Bucquet > 186 J 169 : « Les mégalithes en Mayenne » ; 186 J 181 : « Saint-Cyr-le-Gravelais : à propos d'un mégalithe » et « La pierre du blasphème » ; 186 J 182 : « Grottes de Foulletorte, à Saint-Georges-sur-Erve » ; 186 J 183 : « Gisement de silex taillé à Mézangers » ; 186 J 190 : « Les Hunes, à Bazougers ».

Les « découvreurs » de Mayenne-Sciences

Pour mémoire, leur nom (par ordre alphabétique) : Luc Avignon, Daniel Bardoux, Roger Bouillon, Jean-Pierre Bouttier, Georges Foubert, Philippe Garnier et Christian Gilles.

• Roger Bouillon, « Activités spéléologiques, saison 1967 », Bulletin de Mayenne-Sciences, 1967, p. 24-32.
• Luc Avignon, Fouille de sauvetage effectuée à l’entrée de la grotte Mayenne-Sciences (ou de la Dérouine), rapport dactylographié, 1968, 3 p.
• Roger Bouillon, « Nouvelles découvertes dans la grotte Mayenne-Sciences », Bulletin de Mayenne-Sciences, 1969, p. 103-107.
• Roger Bouillon, « La grotte à peintures de Thorigné-en-Charnie », Actualités et perspectives régionales Pays de la Loire, n° 2, 1970, p. 7-15.
• Lya Dams et Roger Bouillon, « Les figurations rupestres de la grotte Mayenne-Sciences à Saulges (Mayenne) », Préhistoire ariégeoise, t. LXXI, 1974, p. 65-87.
• Roger Bouillon, « La grotte Mayenne-Sciences », L’Art des Cavernes. Atlas des grottes ornées paléolithiques françaises, Paris : Ministère de la Culture et Imprimerie nationale, 1984, p. 567-571.
• Roger Bouillon, « Monuments préhistoriques ; grotte à peintures et mégalithes », Monuments historiques, n° 186, 1993, p. 11-15.
• Roger Bouillon et Olivier Gaiffe, « Art préhistorique. Une grotte ornée près de Saulges », Revue 303, Arts, Recherches et Créations, Nantes : Conseil régional des Pays de la Loire, no 36, 1993, p. 50-55.
• « Mayenne-Sciences », site internet de Mayenne Nature Environnement (https://www.mayennenatureenvironnement.fr/mayenne-sciences.html).

Recherche, protection et diffusion, 50 ans plus tard

• « Grotte ornée de la Dérouine », POP : la plateforme ouverte du patrimoine, Ministère de la Culture, 1992 (https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00109621).
• « Peintures », Le patrimoine des communes de la Mayenne, Paris, Flohic, 2002, t. 2, p. 898.
• Romain Pigeaud (dir.), Jean-Pierre Betton, Pascal Bonic, Matthieu Deveau, Thibaut Devièse, Hervé Paitier, Nicolas Paparoditis, Jean-Pascal Rivière, Joël Rodet et Bernard Vitour, Prospection avec relevés d’art rupestre dans la vallée de l’Erve (grotte Mayenne-Sciences et grotte Margot, commune de Thorigné-en-Charnie), Rapport intermédiaire sur la campagne de relevés, d’études et d’analyses, Campagne 2005, 2005, 34 p.
• Romain Pigeaud et Nicolas Paparoditis, « Réalité virtuelle, réalité souterraine : les fac-similés numériques en trois dimensions des grottes ornées paléolithiques. Intérêt et méthodes illustrés sur la grotte Mayenne-Sciences », Olivier Buschenschutz (dir.), Images et relevés archéologiques, de la preuve à la démonstration. Actes du 132e congrès des sociétés historiques et scientifiques, Arles, 16-21 avril 2007, 2008, p. 105-122 (http://cths.fr/ed/edition.php?id=5036).
• « La grotte Mayenne-Sciences », Grottes de Saulges – Musée de la Préhistoire (https://www.grottes-musee-de-saulges.com/les-autres-grottes).
• « Grotte Mayenne-Sciences », Hominidés (http://www.hominides.com/html/lieux/grotte-mayenne-sciences.php).
• Claudia Calmel, « Saulges : on fête les 50 ans de la découverte de la grotte préhistorique Mayenne-Sciences », France Bleu Mayenne, 10 juin 2017 (https://www.francebleu.fr/infos/culture-loisirs/saulges-la-grotte-prehistorique-mayenne-sciences-fete-les-50-ans-de-sa-decouverte-1497103051).
• « Saulges. "On a découvert des peintures préhistoriques !" », Ouest-France, 13 juin 2017 (https://www.ouest-france.fr/pays-de-la-loire/saulges-53340/saulges-decouvert-des-peintures-prehistoriques-5058091).