De l'eau pour tous : le Canal de Provence

En 1976, la deuxième tranche du canal de Provence vient d'être achevée. Commencée en 1969, elle conduit l'eau du Verdon, à travers les massifs de la Sainte-Victoire et de la Sainte-Baume, vers Toulon, la région d'Hyères et les communes de l'Ouest-Varois. La sécheresse de 1967 qui avait menacé leur approvisionnement en eau a accéléré son lancement. La première tranche (1964-1969) desservait Aix (par l'intermédiaire du barrage de Bimont), Marseille-Nord et la zone de l'Étang de Berre à partir d'un canal-maître partagé avec l'EDF reliant le réservoir de Gréoux à la région de Rians. La troisième (1976-1986) ira vers Marseille-Est.

La Société du Canal de Provence avait été créée, par étapes, entre 1957 et 1963, date à laquelle cette société d'économie mixte a obtenu la concession des aménagements hydrauliques du bassin de la Durance afin de pourvoir aux besoins de l'agriculture et aux usages domestiques et industriels de la région provençale. Avec la participation de l'État, son capital avait été souscrit par divers organismes publics (collectivités locales, chambres d'agriculture, etc.), mais le projet était porté principalement par les conseils généraux des Bouches-du-Rhône et du Var ainsi que par la ville de Marseille. On entrevoit dans le reportage le siège de la société, au château du Tholonet, près d'Aix, où se trouve aussi le centre de télécommande qui régule le débit le long des 270 km de canaux et de galeries. Le barrage de Sainte-Croix, sur le Verdon, vient dans les mêmes années compléter le dispositif. Celui-ci, initialement, faisait une large part aux besoins agricoles (150 000 ha desservis en 1972, 80 000 ha aujourd'hui) et ce service reste important. Mais il répond aussi, et de plus en plus, aux besoins en eau de l'urbanisation littorale et de ses excroissances dans l'intérieur des terres. Le canal dessert 59 communes des Bouches-du-Rhône et 57 dans le Var, soit 3 millions de résidents permanents (auxquels il faut ajouter des millions de vacanciers). C'est d'ailleurs grâce à la sécurité que le canal de Provence donne que l'urbanisation a pu se développer. L'intervention de Gabriel Polge de Combret, élu maire du Beausset, dans l'arrière-pays toulonnais, est de ce point de vue très révélatrice.

À ces besoins sont venus s'ajouter immédiatement ceux de l'industrie, et, en particulier, ceux des complexes pétrochimiques installés sur les bords de l'Étang de Berre. C'est ce qu'illustre le cas de Naphtachimie, installée à Lavéra. Par ailleurs, la Société du canal de Provence a pris en charge le réseau du Calavon (sur le flanc nord du Lubéron), le canal de Manosque et le réseau issu du barrage de Saint-Cassien au nord de l'Esterel qui dessert la région de Fréjus-Saint-Raphaël et que l'on prévoit (en 2008) de relier au réseau principal issu du Verdon.

Une grande partie de l'expansion urbaine, industrielle et agricole de la Basse-Provence repose donc sur cette réalisation.

Bibliographie

Méditerranée, "L'eau en Provence-Alpes-Côte d'Azur", Aix-en-Provence, n° spécial 2-3, 1980.

Roger de Morant, Le canal de Provence. Un exemple français d'aménagement régional, Aix-en-Provence, Ed. Société du canal de Provence, 1980.