Les Ungerer : artiste de père en fils

Lors de la réalisation de ce reportage, Tomi Ungerer est âgé de 71 ans. C’est alors un artiste connu et reconnu qui a commencé sa carrière près de cinquante ans plus tôt et dont les œuvres se comptent par milliers. Alors qu'il partage son temps entre l’Irlande et Strasbourg, il redécouvre à la fin des années 1980 les créations de ses ancêtres et se lance progressivement dans la rédaction de sa biographie familiale. Les différents documents montrés dans le reportage permettent de revenir sur l’œuvre et la carrière protéiformes de l’artiste.

Candidat malheureux aux Arts décoratifs de Strasbourg, il devient par nécessité dessinateur publicitaire pour des entreprises alsaciennes d’abord, puis aux États-Unis où il arrive en 1956. Après des débuts difficiles, ses dessins rencontrent un succès foudroyant. Il se lance alors dans la création de livres illustrés pour enfants dont les plus connus sont Les Trois Brigands en 1961 ou encore Jean de la Lune en 1969. Ces deux albums ont été traduits dans 40 langues et publiés sur tous les continents. Ses publications dans de prestigieuses revues new-yorkaises rencontrent autant de succès. Dans le même temps, il commence aussi à réaliser des dessins critiques à l’encontre de la société américaine. En 1971, il quitte les États-Unis pour le Canada, puis s’installe définitivement en Irlande en 1976. Auteur de centaines d’affiches politiques, publicitaires ou culturelles, il se taille une réputation de dessinateur satirique avec des publications percutantes d’une rare force graphique. Ses représentations sans concession révèlent son engagement contre toutes les formes de dictature et d’injustice : la ségrégation, le militarisme ou encore le nucléaire. Les dessins érotiques, également produits par centaines, constituent un autre domaine de prédilection de l’artiste, confirmant encore son imaginaire débridé. Dans les années 1980, Tomi Ungerer renoue avec son passé alsacien et publie des recueils de dessins revisitant la culture alsacienne mais aussi germanique dont il se sent également proche.

Ses œuvres sont aujourd’hui en grande partie visibles au musée Tomi-Ungerer de Strasbourg, inauguré en 2007. Sa collection, qui comprend des milliers de dessins originaux et estampes mais aussi des jouets, provient de plusieurs donations effectuées depuis 1975 par l’artiste à sa ville natale. 

Ce portrait de Tomi Ungerer se prête avec pertinence à l’étude du thème « Histoire et mémoire » du programme d’« Histoire, géographie, géopolitique et sciences politiques » en classe de terminale, et ce à double titre. D’une part, l’artiste a été marqué dans son enfance par la Seconde Guerre mondiale. Annexée par le IIIe Reich, l’Alsace a été brutalement nazifiée, contraignant les écoliers, dont Tomi Ungerer, à subir un endoctrinement systématique dans leurs apprentissages. Toute sa vie, Tomi Ungerer s’est souvenu des chants nazis appris avec ses camarades d'instituteurs zélés. D'autre part, l’ouvrage Otto (1999) permet d’appréhender l’histoire et les mémoires du génocide des Juifs. Otto, un ours en peluche, raconte comment il est confié par un petit garçon juif à son meilleur ami allemand le jour où toute sa famille doit partir avec « des hommes en manteau de cuir noir ». Puis l'ours vivra de multiples péripéties et sera confronté au nazisme, à la guerre ainsi qu'au retour outre-Atlantique des soldats noirs et à la misère des grandes métropoles américaines.

Les réalisateurs ont choisi de montrer Tomi Ungerer sans commentaire journalistique, privilégiant son témoignage, qu'ils illustrent d'œuvres et photos nombreuses et variées. Les premières images montrent l'artiste dédicaçant Erotoscope (2001), un recueil de dessins érotiques ; dans sa signature, ce dernier intègre un phallus. D’emblée, c’est cet axe de la production de l’artiste qui semble privilégié. L’ouvrage est feuilleté à plusieurs reprises au fil du reportage, contribuant à souligner la créativité et la prolixité de l'auteur. L’objet en verre posé sur la table basse du séjour témoigne aussi des talents de sculpteur de Tomi Ungerer. Il représente une langue ou un phallus, selon la position dans laquelle il est posé.

Viennent ensuite des photos renvoyant à l’enfance de l’artiste dans une famille bourgeoise alsacienne, comme le révèlent l’environnement et la tenue des personnages. Des clichés représentant Tomi Ungerer avant la mort de son père, entouré de ce dernier, de sa mère ainsi que de son frère et de ses sœurs, visent à souligner le traumatisme vécu par le jeune garçon. Non légendé, le portrait d’enfant au bord de l’eau doit vraisemblablement dater d’après 1935, quand la famille s'installe dans la maison familiale maternelle près de Colmar.

Succèdent une série de croquis d’horloges réalisés par Ungerer père et d’images filmées de l’horloge astronomique de Strasbourg pour rappeler la dynastie d’horlogers dont l’artiste est issu. Son intérêt pour la mécanique se retrouve dans sa passion pour les jouets, en premier lieu mécaniques. La boîte à musique qu’il actionne avec émotion à la fin du reportage en atteste. Les plans de la maison familiale située dans le quartier des Contades à Strasbourg permettent de rappeler les compétences architecturales mais aussi esthétiques du père tout en suggérant la nostalgie de l’artiste pour la demeure de son enfance.

C’est alors que sont enfin montrés des peintures, croquis, gravures et autres dessins des ancêtres de Tomi Ungerer, principalement de son père. Systématiquement, des pendants avec les œuvres propres de l'artiste sont établis, surtout pour les représentations féminines, plus ou moins équivoques. 

Le reportage s’achève par une évocation du « beau jardin » dans lequel le père de Tomi Ungerer invitait son épouse à le rejoindre alors qu’il était mourant. L'artiste lui oppose une vision de « champ de bataille » révélant que l’un et l’autre ne partageaient pas les mêmes souvenirs des guerres endurées. Profondément traumatisé par les conflits du XXe siècle, Tomi Ungerer dénonça sans relâche le militarisme, s’engagea pour la construction européenne, le pacifisme et le rapprochement entre les peuples, à commencer ceux de France et d’Allemagne.