Signature du traité franco-britannique à Canterbury : le bout du tunnel pour le tunnel sous la Manche

Après le mariage civil, le mois d'avant à la mairie de Lille, le mariage religieux : dans le décor de la cathédrale de Canterbury, le couple François Mitterrand-Margaret Thatcher se retrouve pour signer en ce 12 février 1986 le traité franco-britannique du tunnel sous la Manche. Le texte détermine le cadre juridique international dans lequel va se réaliser le lien fixe entre les deux pays, dont Mitterrand et Thatcher avaient annoncé à Lille qu'il prendrait la forme d'un tunnel ferroviaire sous la mer.

Une foule de détails est ainsi réglée, du tracé de la frontière, à l'engagement des deux États vis-à-vis de la société concessionnaire, en passant par les normes en matière de sécurité, d'environnement ou de contrôle des maladies. La cérémonie de Canterbury, haut lieu du comté du Kent, région où débouchera le tunnel côté anglais, conclut près de deux siècles de discussions sur la possibilité d'une liaison facilitant les échanges entre l'île et le continent.

On pensait avoir touché au but en 1973, quand le Royaume-Uni était entré dans la Communauté économique européenne (CEE) et avait signé dans la foulée avec la France une série de conventions permettant de débuter les travaux. Mais face à la crise et à la division de sa majorité sur l’Europe, le nouveau gouvernement du travailliste Harold Wilson avait pris en janvier 1975 une double décision qui remettait tout en question : abandon des travaux du tunnel et mise au référendum de l'appartenance du pays à la CEE. La réponse positive au référendum avait rendu possible la réouverture du dossier du lien fixe quelques années plus tard.

Côté britannique, Margaret Thatcher, arrivée au pouvoir en 1979, entendait bien libérer le pays de la tyrannie des syndicats de dockers, et faire un geste en direction d'une Europe qu'elle bousculait le reste du temps. Côté français, François Mitterrand entrevoyait dès 1981 des emplois, un arrimage plus fort du Royaume-Uni au continent et, avec son Premier ministre de l'époque et maire de Lille, Pierre Mauroy, un surcroît d'activités pour le Nord de la France.

Les deux têtes de l'exécutif s'étant alignées sur un projet intégralement confié à l'initiative et au financement privé, les têtes des tunneliers pouvaient entrer en scène et viser à leur tour l'alignement. Les travaux du "chantier du siècle" dureront jusqu'en 1994, date de l'inauguration officielle du tunnel (voir ce document).