Emilie du Châtelet, une femme de science dans les Lumières

Dans la continuité de l’Humanisme (XVIe s.) qui met en avant l’autonomisation de la pensée et détache ainsi la philosophie et les sciences de leur caractère jusque là presque exclusivement divin, les Lumières est un mouvement multiforme qui se développe en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle par le « triomphe de la raison sur la foi ». Dans le domaine scientifique, les découvertes de Copernic (XVIe s.) et de Galilée (XVIIe s.) fondées sur l’observation et la méthode empirique encouragent les expériences entraînant une véritable « révolution scientifique » au XVIIIe s. Les Académies des sciences fondées au XVIIe s. (1662 en Angleterre, 1666 en France) valident, promeuvent et diffusent les connaissances nouvelles. Porté essentiellement par la bourgeoisie et une partie de la noblesse, ce mouvement de renouveau intellectuel et scientifique est encore aujourd’hui incarné par des hommes. Les femmes sont souvent cantonnées dans le rôle de facilitatrices à travers des salons où se retrouvent philosophes, écrivains et scientifiques.

Cependant, plusieurs femmes ont joué un rôle éminent dans les progrès scientifiques du XVIIIe s. : Evangelista Torricelli (inventrice du baromètre), Laura Bassi (première femme à obtenir une chaire de physique à l’université), Marie-Anne Lavoisier (chimiste), Angélique de Coudray (obstétrique), Eva Ekleblad (agronomie)… Ces femmes, certaines de leur vivant mais également dans la postérité, ont longtemps été éclipsées par leurs homologues masculins.

C’est également le cas d’Emilie du Châtelet (1706- 1749). Elle naît à Paris dans une famille noble qui tenait salon où elle reçoit une éducation ouverte, contrairement à la majorité des filles de cette époque. Mariée en 1725 au marquis du Châtelet qui se consacré à sa carrière militaire, elle jouit d’une grande liberté dans son château de Cirey-sur-Blaise (Haute-Marne). Elle rencontre Voltaire, l’aubergiste de l’Europe, en 1734 et le fait venir à Cirey où il reste près de 15 ans. Sous son influence, elle poursuit son travail en sciences (mathématiques, physiques), consulte (Clairaut, Maupertuis, Bernoulli, Buffon…) et traduit Leibnitz et les Principia Mathematica de Newton qu’elle enrichit en 1745 ce qui marque son attachement à la transmission des connaissances scientifiques. Elle participe pleinement aux débats et aux controverses qui animent le monde scientifique. En 1744, son mémoire sur le feu présenté à un concours de l’Académie des sciences est publié. Ses travaux lui permettent d’être admise à l’Académie des sciences de Bologne en 1746. Attirée à la cour de Lunéville par le duc Stanislas Leszczynski en 1748, elle y décède en couche un an après.

L’histoire du genre est un champ relativement récent de l’historiographie. Avec la montée du mouvement féministe dans les années 1970 d’abord aux Etats-Unis puis en Europe, la prise de conscience d’une histoire exclusivement masculine permet l’émergence d’une histoire des femmes impulsée par Joan Scott ou Michelle Perrot avant de s’élargir à une histoire des genres dans les années 1990-2000. La redécouverte de l’œuvre et de l’influence de femmes comme Emilie du Châtelet coïncide à cette évolution de l’écriture de l’Histoire.

Le journal télévisé de France 3 Champagne a été réalisé à l’occasion de l’exposition présentée de mars 2006 intitulée « Madame du Châtelet, la femme des Lumières » à la Bibliothèque nationale de France à Paris. La reconnaissance nationale d’Emilie du Châtelet par la réalisation de cette grande exposition regroupant instruments scientifiques et écrits de la scientifique ont amené l’antenne régionale à s’intéresser à cette exposition pourtant située hors de l’aire régionale. Cependant, le reportage porte est focalisé sur la période haut-marnaise d’Emile du Châtelet et tout particulièrement des quinze ans qu’elle a partagé dans le château de Cirey avec Voltaire.

Dans une première séquence, la relation de Voltaire et d’Emilie du Châtelet est mise en avant à travers des extraits récités des Mémoires de Voltaire qui loue les qualités scientifiques de celle qui deviendra sa maîtresse. Le choix de commencer le reportage sur les écrits de Voltaire, les portraits et la représentation du château de Cirey permet de rapidement entrer dans le contexte des Lumières (écriture, habillement, château ouvert sur une cour…). Cette accroche permet de comprendre l’importance scientifique de premier plan d’Emilie du Châtelet par le jugement apporté par Voltaire en insistant sur leur influence réciproque.  

Après cette introduction, l’interview de la commissaire de l’exposition, Danielle Muserel, au cœur même de celle-ci dont on voit plusieurs plans permettant d’apercevoir des vêtements portés par Emilie du Châtelet, des écrits, des tableaux, des instruments scientifiques conforte la portée du travail de la scientifique et sa singularité. Cirey, présenté comme un « paradis terrestre » ancre localement l’œuvre d’Emilie du Châtelet : la qualité de vie est ainsi mise en relation avec la qualité et la densité du travail de recherches effectué dans tous les domaines. L’énumération des disciplines scientifiques associée à la pluralité des objets présentés amène à comprendre la diversité du champ de recherches d’Emilie du Châtelet. La deuxième partie de l’interview cherche à expliciter les raisons de la redécouverte tardive du travail d’E. du Châtelet attribuées jusqu’à une date récente à des hommes. Le zoom sur les manuscrits de la scientifique évoqués au même instant par la commissaire a pour but de donner force à sa parole chargée de rétablir la vérité historique et de l’inscrire dans un contexte scientifique large.

La deuxième partie de la vidéo est l’interview en duplex d’un spécialiste (journaliste ou historien) chargé de préciser les raisons pour lesquelles ses apports ont été longtemps éclipsés. Par un jeu de questions-réponses, des précisions sont apportées tout en apportant de la nuance aux éléments plus valorisés du reportage. Cela l’amène à recentrer l’action d’Emilie du Châtelet dans le rôle non moins important de la transmission des savoirs et des connaissances. Enfin, la dernière question en guise de conclusion élargit le sujet sur la question du féminisme d’Emilie du Châtelet. Le spécialiste y apporte à nouveau une réponse nuancée tout en revenant au contexte historique d’une femme au siècle des Lumières.

L’ensemble offre une vision rapide appuyée sur des éléments historiques solides (objets, citations de Voltaire et E. du Châtelet, réponses de la commissaire et du spécialiste) favorable à la compréhension du rôle original d’une femme qui a consacré sa vie à la science au siècle des Lumières.