Emilie du Châtelet, une femme de science dans les Lumières

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Intervenant
J’étais las de la vie oisive et turbulente de Paris […].Je trouvai, en 1733, une jeune dame qui pensait à peu près comme moi, et qui prit la résolution d’aller passer plusieurs années à la campagne pour y cultiver son esprit […], c’était la femme de France qui avait le plus de disposition pour toutes les sciences.

Mathieu Caillaud
Ces mots sont les premiers des Mémoires de Voltaire.La femme dont il parle, Emilie du Châtelet, est la campagne celle du château de Cirey-sur-Blaise.Voltaire et Emilie y partagèrent quinze années de bonheur.

Danielle Muserel
On peut dire que Cirey était l’illustration, par exemple, de ce que Voltaire décrit dans Le Mondain, c’est-à-dire une sorte de paradis terrestre.Et de la même façon, dans son Discours sur le bonheur qu’elle écrit probablement à Cirey dans les années 46, 47, Madame du Châtelet exprime, elle aussi, ce même goût hédoniste en fait de la vie.

Mathieu Caillaud
La passion la plus nécessaire à notre bonheur, écrit-elle, est l’amour de l’étude, une source de plaisir inépuisable .A Cirey, Voltaire et Emilie ne cultivent pas autre chose que leur esprit, physique, chimie, mathématiques, astronomie, théâtre, peu de curiosité échappe à leur intérêt.Les deux amants sont des acharnés de travail.Dans son cabinet de physique, Emilie traduit jour et nuit les principes mathématiques de Newton, traduction qui a longtemps fait autorité.

Danielle Muserel
On a redécouvert en fait, assez tardivement, son rôle parce qu’on a longtemps prétendu que c’était Maupertuis ou Clairaut, les grands mathématiciens de l’époque qui avaient été… étaient vraiment les auteurs de ces œuvres, alors qu’en fait, par ces manuscrits qu’elle a donc légués à la Bibliothèque Nationale, on s’aperçoit que c’est elle-même qui a fait ces travaux, et qu’elle a servi réellement de transition entre les théories de Newton sur la gravitation universelle pour arriver jusqu’à la relativité d’Einstein en fait.

Mathieu Caillaud
Emilie du Châtelet tente vainement de s’imposer dans le milieu scientifique, chasse gardée des hommes.En participant au concours de l’Académie des sciences, elle en devient tout de même la première femme à être publiée.

Présentateur
Voilà donc pour cette exposition, Mathieu, pourquoi a-t-il fallu trois siècles pour redécouvrir cette femme de science ?

Mathieu Caillaud
Et bien d’abord parce que Emilie du Châtelet n’a pas élaboré de théorie ni découvert des principes de physique.Elle n’avait pas le génie de Marie Curie ou d’Einstein, et ensuite, et bien probablement parce que c’était une femme.On a commencé à s’intéresser à elle lorsqu’on a commencé à s’intéresser à l’histoire des femmes.Et c’est seulement dans les années 60, au moment où le féminisme est apparu que sa correspondance a été publiée, ce qui a pu mettre au jour son apport à la science.

Samuel Peltier
Elle a vraiment beaucoup apporté à la science ?

Mathieu Caillaud
Elle a surtout contribué grâce à ses traductions et son immense travail de recherche à rapprocher des points de vue divergents à l’époque et notamment sur la question de la gravité.Ensuite, en composant un traité de physique inspiré de Leibniz, c’est elle qui a fait connaître la philosophie allemande du XVIIIème siècle aux intellectuels français, et puis le plus important on vient de le voir, sa traduction Newton qui a été une référence jusqu’à, il y a seulement 6 ans.

Samuel Peltier
Et puis, on parlait de féminisme, c’était l’une des premières féministes non ?

Mathieu Caillaud
Vouloir investir un territoire réservé aux hommes, surtout lorsqu’on a des dispositions pour le faire, cela ressemble évidemment à une démarche féministe, et de manière anecdotique, on sait qu’il lui arrivait de se déguiser en homme, par exemple, pour pouvoir fréquenter certains milieux scientifiques.Mais sa volonté de reconnaissance était plus la marque d’un orgueil personnel qu’une démarche purement militante pour les femmes, et c’était beaucoup plus d’ailleurs une femme des Lumières qu’une féministe, une femme inscrite dans cette philosophie de partage et de propagation du savoir.