L’abolition de la peine de mort en France, une histoire troyenne

La question de l’abolition de la peine de mort est apparue dans le débat public en 1789. Mais les révolutionnaires n’en font pas une priorité et une seule décision importante est prise : dorénavant en France, tout condamné à mort aura la tête tranchée, et ce jusqu’en 1981. Pour autant, les termes du débat sont posés de façon quasi-définitive. Il oppose un camp "progressiste", attaché fondamentalement aux Droits de l’Homme et un camp "conservateur" attaché au respect de l’ordre social. Pour les abolitionnistes, la peine de mort est la négation du droit inaliénable à la vie, le risque irréparable de l’erreur judiciaire, l’impossibilité de voir le condamné s’amender. Les partisans de la peine de mort y opposent la garantie de l’ordre social, un puissant outil de dissuasion du crime et une demande de la société. 

Victor Hugo portera le combat de l’abolition avec son livre-manifeste Claude Gueux dans les années 1830. La Révolution de 1848 suscite dans ce domaine aussi un grand espoir, mais le projet de loi n’aboutit pas. Le Second empire et la IIIe République conservatrice restent attachés à l’ordre. Le projet revient sur le devant de la scène à la veille de la Grande guerre. Le gouvernement Clemenceau y est favorable mais l’opinion publique hésitante fait pencher le vote des députés du côté du statu quo malgré les efforts de Briand. Il faut attendre les années 1960 pour que le débat reprenne de la vigueur, plusieurs grandes affaires des années 1970 le remettant finalement au premier plan. 

Claude Buffet et Bernard Bontems sont emprisonnés à la centrale pénitentiaire de Clairvaux (Aube), le premier pour vols et agressions, le second pour le meurtre d’une femme. En septembre 1971, ils tentent une évasion, la police donne l’assaut et les criminels tuent leurs otages. Leur procès a lieu en juin 1972, à Troyes, devant la cour d’assises de l’Aube, et aboutit à la condamnation à mort des deux hommes, Robert Badinter défendant Bontems sans succès. Comme la procédure d’appel des décisions de la cour d’assises, jury populaire, n’existe pas dans le droit français, le seul recours est la grâce présidentielle, un pouvoir du président de la République dans la Ve République. Mais le libéral Pompidou (1969-1974) refuse celle des deux hommes : la pression des gardiens de prison et de l’opinion publique en faveur de l’exécution sont alors très fortes. Les deux hommes sont guillotinés à la prison de la Santé en novembre 1972.

L’affaire Patrick Henry est d’abord l’affaire du jeune Philippe Bertrand, enlevé à la sortie de l’école, à Troyes, le 30 janvier 1976. Henry est vite soupçonné et finalement arrêté, mais l’enfant est mort. C’est un crime sordide. La personnalité de l’accusé en fait une affaire extraordinaire : Henry se met littéralement en scène. Son attitude déclenche, après son arrestation, un véritable climat de haine populaire, rendant la défense de ses avocats, dont Maître Badinter, presque impossible. Le procès dure 3 jours en janvier 1977, dans une tension terrible, entre enjeu local et enjeu national autour de la peine de mort. A la surprise générale, Robert Badinter réussit à sauver la tête de son client, trouvant les mots pour faire basculer le verdict de la cour d’assises en faveur de la prison à perpétuité. Le 30 janvier 1977, en sauvant la vie de Patrick Henry, les abolitionnistes ont marqué des points décisifs : plus aucun tribunal ne prononcera la peine capitale. 

Robert Badinter se fait connaître dans les années 1970 pour son combat contre la peine de mort au travers de procès très médiatisés. Il est soutenu par François Mitterrand qui devient président de la République en 1981. Robert Badinter est alors nommé ministre de la Justice et a la responsabilité de faire voter en août 1981 la loi abolissant la peine de mort en France. La France est un des derniers pays européens à l’abolir, dans une société encore largement favorable à la peine capitale. 

Le sujet de France 3 fait partie d’une série de reportages qui mettent en lumière des événements du siècle écoulé ayant eu lieu en Champagne-Ardenne et qui ont une portée au moins régionale, avec sans doute un fort éclectisme dans le choix des sujets. 

Un générique où défilent des dates et images connues (la cathédrale de Reims) lance alors la séquence. Le sujet est construit autour de quatre temps : 1971-1972, 1976-1977, 1981 et les deux témoignages plus tardifs des années 1990. Des documents d’archives (issus de la télévision publique, ORTF puis France 3, et de la presse locale) sont en noir et blanc tandis que les acteurs de l’époque, un ancien rédacteur en chef de L’Est-Eclair et Robert Badinter reviennent sur les événements : ce sont les seules images en couleurs de la séquence. Une voix off est utilisée pour relier les différents extraits que comprend le sujet. 

Les journalistes ont fait plusieurs choix importants dans la construction. La focalisation sur le rôle de Robert Badinter est le plus important : il est le lien entre les affaires Buffet-Bontems et Henry et apparaît comme l’acteur principal de l’abolition, conformément à la pensée commune ; son visage est le plus présent à l’écran. On a une construction en allers-retours entre images anciennes porteuses des faits et de l’émotion collective, et images plus récentes (en couleurs) porteuses de distance et de l’analyse des faits. Les deux affaires sont contextualisées avec un souci de dramaturgie (images des tombes, photos des victimes, enterrement et paroles du prêtre en voix off, témoignages des deux mères…), mais l’essentiel est bien sûr le procès Henry car c’est là que se joue ce qui justifie le sujet, à savoir la question de l’abolition de la peine de mort en France. C’est donc sur lui que se concentrent les images et les analyses dans un aller-retour classique entre images et analyses de témoins (le rédacteur en chef de L’Est-Eclair) et d’acteurs (l’avocat abolitionniste). On notera plusieurs jeux d’opposition : les deux mères (celle du jeune garçon et celle de Patrick Henry), les deux procès (le premier est perdu, le second est gagné à l’aune de l’enjeu principal, la culpabilité de l'accusé ne faisant jamais question ici), les deux camps bien sûr (l’un dans le calme du rationnel au sein du tribunal, l’autre dans l’irrationnel de l’émotion, à l’extérieur du palais de justice de Troyes), et peut-être enfin, les deux "phrases historiques" (Henry appelant à exécuter le coupable et Badinter appelant à ne pas couper un homme vivant en deux). Le sujet montre la fragilité de la décision : la peine de mort était attendue comme "logique", mais le jury populaire, à une voix près, prend une décision de justice qui est le contrepied de la volonté populaire de vengeance. 

Le caractère historique de l’affaire Patrick Henry est montré au travers d’images resserrées sur l’avocat abolitionniste Robert Badinter, entouré de journalistes à l'intérieur du palais de Justice de Troyes : c’est bien de son combat contre la peine de mort qu’il s’agit ici. Ce sujet fait de Badinter l’acteur clé du changement et Troyes en est le berceau, si ce n’est la capitale. L’histoire locale rencontre donc histoire nationale dans un récit qui valorise la région, ce qui constitue une des missions des antennes régionales de France 3 au sein du groupe France télévisions.