La genèse de l’euro

La mise en place de la monnaie unique est le résultat d’un processus long et tumultueux, qui naît au tournant des années 1960-1970, et qui aboutit à la création de l’euro, monnaie commune partagée par 19 Etats de l’UE actuellement (17 en 2012 au moment du reportage).

La CEE a bénéficié du régime de change fixes du système monétaire international (SMI) de Bretton Woods impulsé par les Etats-Unis et faisant du dollar la monnaie de référence internationale. Cependant, la pression à la baisse du dollar depuis la fin des années 1960 provoque une pression à la hausse sur les monnaies des pays à excédents commerciaux (RFA) et un risque de décrochage pour les autres (Grande-Bretagne, France). Les dirigeants des pays membres de la CEE prennent conscience que leurs divergences monétaires pourraient compromettre les échanges intra-communautaires qui s’intensifient depuis l’Union douanière (1968). Le projet de formation d’une union économique et monétaire s’incarne dans le rapport Werner (chef de gouvernement luxembourgeois), présenté en mai 1970. Il préconise la construction d’une union économique doublée d’une union monétaire à l’horizon de 1980, qui se caractériserait par la mise en place d’un système de changes fixes entre les monnaies communautaires avec des marges de fluctuations restreintes, une convergence des politiques économiques et monétaires et la libéralisation des mouvements de capitaux, mais la monnaie unique n’est pas considérée comme une nécessité.

Cependant l’instabilité du SMI, liées à la suspension de la convertibilité-or du dollar en août 1971 et à sa dévaluation en décembre 1971, ont rendu caduque la mise en place du plan Werner. En réaction, un système de change fixe intra-européen, appelé le Serpent monétaire en 1972, est mis en œuvre à l’issue des accords de Bâle (avril 1972), pour limiter les fluctuations des monnaies européennes entre elles mais aussi par rapport au dollar. Mais il n’a pas pu résister au basculement dans un système monétaire international de changes flottants et à la récession consécutive au premier choc pétrolier.

Il est remplacé par le Système monétaire européen (13 avril 1979) qui constitue une étape fondamentale vers la monnaie unique en instaurant l’Ecu (European Currency Unit), une monnaie de compte, et un mécanisme de change et d’intervention qui limite les marges de fluctuations entre les monnaies communautaires par des actions concertées de toutes les banques centrales nationales, en s’autonomisant du dollar. Cependant, si ce système garantit une certaine stabilité monétaire, il est asymétrique et profite à la RFA : il fait du SME une zone dominée par le deutsche mark (qui s’apprécie structurellement) et entraîne des politiques d’austérité dans les pays à monnaie faible (Italie, Espagne, Grande-Bretagne) pour s’ajuster à la monnaie allemande, ce qui handicape leur compétitivité.

La mise en place de l’Acte Unique (1986) qui s’inscrit dans une logique d’approfondissement de la construction européenne, après les élargissements de la CEE des années 1970 et 1980, a conduit les Etats à relancer le projet d’intégration monétaire. Le rapport Delors (avril 1989) préconise un passage à la monnaie unique comme moyen d’achever la construction du marché unique. Robert Mundell, économiste canadien, en a inspiré la conception car il la considère comme le seul moyen pour concilier simultanément des changes fixes, une libre-circulation de capitaux et une politique monétaire indépendante favorisant une stabilité des prix.

Le traité de Maastricht (signé en février 1992) pose les cadres institutionnels de la construction de l’Union économique et monétaire. Il définit les 5 critères de convergence nominaux pour entrer dans la zone euro (en termes de taux d’inflation, de taux d’intérêt, de taux de change de déficit public, de dette publique). La politique monétaire unique est centralisée dans un Système européen des Banques centrales (SEBC), indépendant des Etats, dont la seule mission est la stabilité des prix. Il est dirigé par l’Institut monétaire européen (1994), puis par la Banque centrale européenne à Francfort (juillet 1998) à qui les Etats ont délégué leur souveraineté monétaire. Onze pays ont été désignés pour accéder à l’UEM, qui est entrée en vigueur le 1er janvier 1999. L’euro comme monnaie scripturale est alors mis en circulation mais il se limite aux transactions sur les marchés financiers. Il faut attendre le 1er janvier 2002 pour que l’euro devienne une monnaie fiduciaire unique pour les citoyens européens de la zone euro.

La genèse de l’euro met en exergue le processus de mise en place d’une monnaie unique comme une dynamique d’intégration dans le cadre de la construction européenne associant un marché unique et une monnaie commune. L’UE est une expérience originale d’intégration économique dans le monde et un projet éminemment politique, associant les logiques de marché, des normes et des politiques communes ainsi qu’une monnaie.

Le reportage a été construit exclusivement à partir d’images d’archives de l’INA auxquelles a été ajouté un commentaire du journaliste. Les images et le discours se concentrent sur les grands sommets européens (Conseil européen de La Haye en 1969 qui pose les jalons du plan Werner, de Brême en 1978 qui définit les modalités du SME, de Madrid en 1995 qui détermine le nom de la future monnaie commune, l’euro) où se sont opérées les négociations entre les dirigeants des Etats membres et la Commission européenne. Le reportage met en lumière les principaux acteurs de ce processus : Paul Werner, Valery Giscard d’Estaing, Helmut Schmidt et Jacques Delors. Il insiste donc sur les cadres institutionnels, donc sur le volontarisme politique et le mode de gouvernance européenne (rôle du couple franco-allemand, orientations fondamentales prises dans le cadre des Conseils européens), qui ont conduit à la ratification du Traité de Maastricht et à l’UEM.

La construction du reportage fait du plan Werner un point de départ du processus de création d’une monnaie commune. Ce faisant, il sous-entend que ce projet n’apparaît pas comme une condition jugée nécessaire au marché commun initialement. La construction européenne s’est en effet focalisée sur l’intégration économique et commerciale. Si le plan Werner n’a jamais été mis en application, à cause des turbulences monétaires liées à l’effondrement du système monétaire international de Bretton Woods, il jette les bases du Serpent monétaire (1972-1978), du Système monétaire européen (1978-1999) puis de l’Union économique et monétaire qui visent à faire de l’espace communautaire européen un îlot de stabilité monétaire dans un système monétaire international reposant sur des changes flottants. Il faut prendre garde à quelques confusions dans le reportage : c’est le SME (et non le Serpent monétaire) qui est issu du Conseil européen de Brême qui a eu lieu en juillet 1978 (et non 1976).

Cependant, le processus de création de la monnaie unique a été tumultueux : l’Union monétaire est le résultat des échecs des expériences monétaires passées, de l’instabilité du système monétaire et des divergences de vue entre les différents acteurs politiques. Jacques Delors, comme le montre le reportage, le rappelle implicitement dans son discours. La perspective d’une banque centrale européenne n’était pas présente dans le rapport Delors car source de divergences. L’existence d’une BCE implique une souveraineté monétaire supranationale que dénoncent les souverainistes. Parmi ceux qui défendent l’idée d’une banque centrale, certains aspiraient à une banque centrale indépendante dont la seule mission devait être la stabilité des prix, d’autres à une banque centrale européenne davantage au service de la croissance économique et du plein emploi. On retrouve les débats entre les partisans d’un fédéralisme européen et ceux d’une logique intergouvernementale.

Le reportage n’envisage pas de faire le bilan de la monnaie unique et de l’Union économique et monétaire à l’issue de cette première décennie. L’euro et l’UEM ont permis de supprimer les coûts de conversion, d’éviter les dépréciations monétaires et les risques de changes tout en renforçant la dynamique d’intégration des pays européens. Cependant le fonctionnement de la zone euro et de sa gouvernance continuent à faire débat : le caractère exclusif de la politique monétaire de la BCE uniquement préoccupée par l’inflation est contesté, de même que le seuil des 3% de déficit public (adoption du Pacte de stabilité et de croissance en mai 1997), et la difficulté de mener une politique mixte efficace coordonnant une politique monétaire unique et des politiques budgétaires nationales.