Aider les jeunes agriculteurs à s’installer : une nécessité

Le secteur de l’agriculture a connu une révolution silencieuse (sauf explosion de violences périodiques mais de plus en plus rares en fait) depuis une cinquantaine d’années, sous l’impulsion de la politique agricole européenne et de la mondialisation. L’ouverture progressive des marchés européens à la concurrence mondiale dans le cadre des accords commerciaux internationaux (négociations de l’OMC, l'Organisation internationale du commerce) a obligé l’agriculture européenne, et particulièrement française, à s’adapter. La filière agro-alimentaire, incluant la fourniture des intrants (engrais, semences,…), la production (végétale et animale), la transformation (industrie) et la commercialisation, a donc dû évoluer pour faire face à une concurrence ayant d’autres normes et d’autres coûts de production. La France, principal exportateur européen de produits agricoles (notamment grâce à la filière vinicole), a connu une adaptation difficile, même si des transformations étaient déjà engagées dans le cadre européen.

L’Europe, dès sa naissance, a fait de l’agriculture une priorité, avec un objectif d’auto-suffisance alimentaire qui a nécessité une modernisation très importante, en particulier en France où dominait le modèle d’une petite agriculture familiale, de polyculture et élevage, souvent sans capitaux et sans innovation. Les transformations ont notamment été marquées par le remembrement, la mécanisation, la spécialisation, l’introduction de la chimie. La nécessité d’investir massivement, l’attrait pour la vie urbaine, ses facilités et ses emplois moins exigeants, ont abouti à une forte diminution de la population active du secteur agricole et à une concentration des exploitations dès les années 1960.

Le nombre d’exploitations est ainsi passé de 1,5 million en 1970 à moins de 400 000 de nos jours, et leur taille moyenne est de 63 hectares en 2016 contre 43 en 2000. L’augmentation est constante, en particulier dans le secteur des grandes cultures où les économies d’échelle sont une réponse à la concurrence mondiale. Même dans le secteur de l’élevage laitier, la taille des troupeaux a augmenté, gagnant une vingtaine de têtes en trente ans pour atteindre les 65 vaches aujourd’hui. Ce chiffre nous place très loin derrière nombre de concurrents, notamment européens, dont l’Allemagne avec une moyenne de 200 têtes. Mais en raison de la dynamique démographique et des difficultés rencontrées par les plus petites exploitations, la concentration s'accélère. Le nombre d'étables de plus de 100 vaches laitières connait ainsi une augmentation régulière. On notera également que l’élevage laitier voit se développer les formes de travail collectif par association d’éleveurs pour réduire les contraintes sur la vie personnelle.

Cette concentration est donc une réponse économique aux transformations des marchés agricoles. Mais elle est aussi une réponse démographique. L'agriculture française n'a jamais connu aussi peu de jeunes dans ses rangs : seulement 20% des agriculteurs ont moins de 40 ans. L'âge moyen est de 51,4 ans. La moitié des exploitations françaises sont dirigées par un exploitant âgé de 55 ans ou plus, et la plupart n’ont pas de repreneur. La question de la survie de ces exploitations est donc une problématique très forte, à la fois économique, sociale et environnementale. 

Dans les Ardennes, mais aussi dans d’autres départements de la région Grand Est comme la Haute-Marne ou la Meuse, l’agriculture reste une activité centrale dans un environnement très rural. L’agriculture occupe deux tiers de la superficie du département et près de la moitié de la surface agricole utile est consacrée à l’herbage, signe de l’importance de l’élevage, qu’il soit à viande ou laitier. Le département est donc très sensible aux enjeux actuels de l’agriculture, d’autant qu’il a subi un fort déclin industriel. 

Le reportage de France 3 a été diffusé en mai 2021, pointant les enjeux existant alors pour l’agriculture régionale. En Champagne, l’agriculture oppose schématiquement deux modèles : les grandes cultures de la plaine champenoise, et, autour de cette plaine, des espaces agricoles plus diversifiés, dans lesquels la présence de l’élevage bovin et notamment laitier reste un marqueur important des paysages et des activités. La ferme qui est ici présentée se situe au nord-ouest de Rethel et elle est spécialisée dans l’élevage laitier.

Le sujet montre une vue d’ensemble classique de l’exploitation : une ferme isolée, des bâtiments d’exploitation constitués de grands hangars métalliques et une maison récente. Quand on est éleveur, on habite sur place ! Le reportage se poursuit dans différents lieux emblématiques du travail de l'exploitant interviewé : la stabulation et le bureau. Deux points sont intéressants dans ce reportage : il est bien sûr centré sur la problématique de l’aide à la reprise des exploitations par les jeunes agriculteurs, mais il aborde aussi la modernisation agricole. 

Montrer le bureau de l’exploitant est une manière de rappeler que l’agriculture n’échappe pas à l’informatisation, pour gérer l’exploitation mais aussi pour tous les dispositifs de traçabilité des productions (on notera le collier numérique au cou des bêtes, facilitant leur suivi) et d’aides aux agriculteurs. L’agriculteur actuel a donc une solide formation de gestionnaire en plus de ses compétences agricoles, et souvent un fort savoir-faire manuel qui lui donne une certaine autonomie. On est donc loin du cliché de l’agriculteur déconnecté du monde actuel, même s’il vit dans un espace de faibles densités et loin des centres urbains. 

Le début du reportage avec la prise de parole du jeune agriculteur puis celle de son père est par ailleurs l’occasion de mesurer tout l’effort de modernisation de l’exploitation. On apprend ainsi que la stabulation a fait l’objet d’importantes transformations : sol en béton, logettes, cornadis et nouvelle salle de traite en partie automatisée ont été réalisés. Les propos du père sont éloquents : on est passé du Moyen Âge au monde moderne, dit-il, façon un peu caricaturale de souligner que ses propres conditions de travail n’avaient pas beaucoup évolué quand il était à la tête de l’exploitation. Le fils se situe dans la lignée familiale, mais il introduit une rupture : les travaux réalisés ont pour but de lui faciliter le travail et de le libérer d’une partie des contraintes de cet élevage laitier qui est sûrement aujourd’hui l’activité agricole qui nécessite le plus fort engagement de vie personnelle. D’autre part, on soulignera que les aménagements ont un impact positif sur le bien-être animal, enjeu devenu important dans les débats sur l’élevage.

Tous les travaux réalisés ont un coût très élevé qui permet de comprendre que la reprise d’une exploitation, particulièrement si l’on n’est pas issu de la famille, est très lourde financièrement. Le risque étant fort, on comprend bien que les banques soient réticentes à prêter de l’argent dans des secteurs où la rentabilité est parfois faible et l’endettement très important. La question de l’aide à la reprise ou à l’installation est donc un enjeu majeur, souligné par l’élue régionale en charge du dossier agricole. Le reportage permet donc de décrire le mécanisme de la Dotation jeune agriculteur. Il est financé par l’Union européenne (via le FEADER), acteur majeur du monde agricole, mais sa mise en œuvre relève d’un acteur de proximité, le Conseil régional. Son attribution répond à des conditions strictes d’âge, de qualifications et de gestion de l’exploitation, de façon à optimiser l’efficacité de cette dépense publique. On pourrait pour finir se poser la question du modèle agricole européen : il vit d’aides publiques et d’emprunts, faute de permettre aux agriculteurs de dégager des marges suffisantes sur la commercialisation de leurs productions.