Centenaire des Houillères de Lorraine : visite de Guy Mollet

Que vient faire Guy Mollet, président du Conseil, à Carling, dans le bassin minier lorrain, le 27 juin 1956 ? C’est la visite d’un des principaux dirigeants politiques des années 1950, secrétaire de la SFIO, un parti de gauche qui joue un rôle-clé dans la IVe République. En effet, celle-ci, née en 1946, est une République dominée par l’Assemblée nationale (on parle de régime d’assemblée) et, faute de majorité stable, elle connaît une multitude de gouvernements de coalition, souvent très fragiles.  

Le bassin minier lorrain fait partie de la dépression du Warndt, qui s’étend sur la Sarre allemande et la Lorraine française. L’exploitation du charbon débute vraiment en 1856, avec le puits Saint-Charles à Petite Rosselle. Progressivement, ce sont environ 60 puits qui sont ouverts dans un triangle Faulquemont-Villing-Stiring-Wendel, en Moselle. L’exploitation du charbon lorrain est au cœur de l’industrialisation de la France. 

La période 1914-1945 est marquée par les deux guerres mondiales et l’occupation allemande : la production ralentit.

A la Libération, conformément au programme du Conseil national de la résistance, les activités économiques jugées vitales pour la reconstruction du pays sont nationalisées : les dizaines de petites compagnies minières sont absorbées par les Charbonnages de France en 1946 et les mines lorraines sont administrées par les Houillères du Bassin Lorrain (HBL). L’Etat français nationalise donc ce secteur vital de l’économie C'est une question de souveraineté mais aussi de moyens : la remise en état et le développement des charbonnages nécessitent une action d’ensemble que seule une entreprise publique peut assumer.

C’est donc l’Etat, dans un contexte international de forte intervention économique publique (keynésianisme) qui assume la remise en route et surtout la modernisation des équipements miniers français, avec des objectifs de forte augmentation de la production fixés par le nouveau Commissariat au Plan en charge de la reconstruction. L’Etat est un Etat dirigiste, qui entend planifier la vie économique et sociale du pays pour assurer l’efficacité de l’action publique. Le nombre d’employés augmente très fortement et la modernisation des installations permet d’augmenter fortement la productivité : la France gagne ainsi ce qui avait été présentée comme la "Bataille du charbon", à la fois bataille pour la reconstruction et pour la croissance dans le contexte des Trente Glorieuses.

Un nouveau paysage industriel se met en place : aux activités d’extraction sont aussi associées des activités de transformation (sidérurgie) et de production d’énergie (centrales électriques au charbon). Carreaux et chevalements cohabitent avec les hauts-fourneaux et leurs cheminées, alors qu’à proximité les HBL multiplient les cités pour loger les mineurs. Mais, dès les années 1950, la concurrence du pétrole apparaît et menace les débouchés du charbon. 

Enfin, il faut souligner que l’industrie charbonnière française est au cœur de la construction européenne puisqu’en 1951 est signé le traité de Paris, par 6 Etats (France, Italie, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg et Allemagne fédérale), qui donne naissance à la Communauté européenne du charbon et de l’acier. Voulue par les Français (Monnet et Schuman), la CECA place sous une Haute Autorité commune la production et la libre-circulation des productions de charbon et d’acier, deux ressources essentielles dans le contexte de l’époque, entre les Etats-membres.  

En venant en Lorraine, le Président Mollet célèbre donc la reconstruction de la France grâce au gigantesque effort des mineurs de Lorraine, le retour de la prospérité et le progrès social, mais aussi la première marche de la construction européenne, après l’échec de la Communauté européenne de défense en 1954. Mais il est aussi là pour détourner le monde de la mine de la CGT et du PCF, syndicat et parti politique du communisme ralliés à Moscou, et qui font peur en pleine guerre froide.

Le 26 juin 1956, le président du Conseil Guy Mollet et son ministre de l’industrie et du commerce, Maurice Lemaire, célèbrent le centenaire de l’extraction du charbon lorrain. Les Actualités cinématographiques de l’époque diffusent le reportage sur ce voyage, lors du journal qui précède le film dans les salles de cinéma.

Le parcours de visite organisé par les Houillères du Bassin Lorrain est donc destiné à mettre en valeur l’activité économique de la région et la réussite de la France. Le banquet est l’occasion de prises de parole devant les invités et la presse et donc pour le chef du gouvernement de délivrer un message politique. Mollet retrace donc ici les grandes transformations depuis 1945 pour souligner le rôle de l’Etat et les effets bénéfiques sur la vie des Français (par exemple la mise en place d’un système complet de protection sociale). Il insiste tout d’abord sur la modernisation de l’appareil de production industriel lorrain. Selon lui, c’est la nationalisation du charbon français, confié à la société nationale des Charbonnages de France, qui a permis cette modernisation accélérée, compte tenu des sommes à engager, notamment pour maintenir l’indépendance énergétique du pays et sa puissance industrielle. Il se fait le défenseur de l’intervention économique de l’Etat, politique défendue par l’ensemble des forces politiques françaises qui considèrent que seul l’Etat peut porter la croissance économique de la France dans les secteurs-clés, dans le cas présent, l’énergie, mais aussi les transports ou encore le secteur bancaire. C’est aussi l’Etat qui a signé le traité de la CECA qui organise les marchés du charbon et l’acier. Le charbon est donc un enjeu de modernisation économique qui conditionne la place de la France dans le monde.

Mais Guy Mollet ne met pas seulement en avant les effets bénéfiques du rôle de l’Etat sur l’économie. Il insiste aussi sur les conséquences directes pour les Français et leur vie quotidienne. La France est en effet entrée dans la plus forte période de croissance économique de son histoire, les Trente glorieuses, entraînant une amélioration progressive des conditions matérielles de vie de la population. Là encore, il peut particulièrement mettre l’accent sur la situation des houillères. Dès 1946, un statut du mineur a été voté qui améliore nettement les conditions de travail et de rémunération de la profession, faisant par exemple de la silicose (la maladie qui affecte et tue beaucoup de mineurs) une maladie professionnelle ouvrant droit à indemnités. Mais de façon plus large, ce sont toutes les conditions de vie des mineurs qui se transforment. En effet, les HBL recrutent massivement, d’abord des paysans-ouvriers locaux, mais face aux besoins de main d’œuvre, elle recourt encore à la venue de travailleurs étrangers, des Italiens pour beaucoup, après la vague des Polonais dans l’entre-deux-guerres et des Allemands après 1945. L’entreprise prend tout en charge : logements avec tout le confort moderne dans des cités ouvrières qui se multiplient, services de santé, écoles, vie associative, vie culturelle, vie religieuse, commerces, centres de vacances ... Le bassin minier est entièrement urbanisé et équipé par la compagnie minière, dans une logique paternaliste de contrôle, mais les ouvriers y gagnent une très nette amélioration de leurs conditions de vie pour eux et leur famille. Les HBL agissent comme le bras armé de l’Etat pour l’amélioration des conditions de vie des Français.

Avant de reprendre l'avion pour Paris, le président du Conseil, inaugure une statue de pierre, représentant un mineur en tenue de travail saluant de la main, dressée à Petite-Rosselle, face à l'entrée du puits Saint-Charles. Elle annonce l’avenir radieux des houillères lorraines, qui auraient trois siècles de réserve devant elles et qui seront pourtant définitivement fermées 50 ans plus tard, victimes de la concurrence mondiale et de nouvelles attentes en matière de santé publique et d’environnement.